Unser Fahrer Sarath wird täglich von seinem „Chef“ angerufen, der uns vorschreiben will, welche Route wir nehmen, angeblich wegen der Straßenverhältnisse. Allerdings scheint er diese gar nicht zu kennen, denn gegen eine Fahrt zur laotischen Grenze hatte er keine Einwände, und die konnten wir ja wirklich nicht mit unserem Leihwagen zurücklegen. Eine vermeintlich notwendige Reparatur am Auto würde nun zwei Tage warten in Siem Reap bedeuten; alternativ schlägt uns der Autovermieter vor, im klimatisierten öffentlichen Minivan auf seine Kosten die sechsstündige Fahrt nach Phnom Pénh zu machen, wo wir dann nach zwei oder drei Tagen einen anderen Wagen bekommen sollen.

Wir entscheiden uns für die Fahrt mit dem Minivan und ergattern noch die letzten beiden Plätze auf der hinteren Sitzbank, auf der die Stoßdämpferfunktion durch die eigene Wirbelsäule übernommen werden muss!

Ein aufgebrachter Schriftwechsel erfolgt per SMS mit dem Autovermieter; wir fordern das Geld für die letzten fünf Tage zurück und werden mit einem Taxi weiterfahren. Unsere Organisation der Weiterfahrt in Phnom Pénh klappt umgehend, aber die Erstattung der Leihgebühren wird bis zu unserer Abreise sieben Tage später vereitelt. Huy, der uns vom Flughafen abgeholt und uns den Autoverleih vermittelt hat, versucht uns zu unterstützen, telefoniert mit dem Autovermieter und äußert die Vermutung, dass offenbar nicht alles mit rechten Dingen zugeht. Das Büro in Phnom Pénh finden wir verschlossen vor, der Autovermieter und seine Angestellte sind angeblich in Siem Reap, und schließlich antwortet man uns nicht einmal mehr auf unsere SMS. Das sind richtiggehend betrügerische Machenschaften!

Unser Lehrgeld ist bezahlt! Über einen Anbieter vor Ort, der nicht zu einer Kette wie Hertz oder Avis gehört, werden wir künftig kein Fahrzeug mehr ausleihen.

Unsere weitere Reise mit dem Taxi und einem ein wenig Englisch sprechenden hilfsbereiten Fahrer ist angenehm.

Nach knapp drei Stunden Fahrt erreichen wir den Kirirom Nationalpark, der 1993 eröffnet wurde;  er ist insgesamt 35.000 Hektar groß und liegt auf dem Kirirom Plateau, etwa 800 Meter über dem Meeresspiegel. Das Besondere sind seine großflächigen Kiefernwälder. Da das Klima hier deutlich kühler ist als beispielsweise in Phnom Pénh, fliehen viele der hitzegeplagten Hauptstadtbewohner in ihrer Freizeit und vor allem an den Wochenenden gerne in den Kirirom Nationalpark. Daher ist es an den Wochenenden sehr voll, in der Woche kann es aber sehr einsam werden, denn außer einigen Natur- und Ruheliebhabern findet sich hier kein Mensch. Und so sind wir offenbar die einzigen Gäste, die in dem riesigen Resort übernachten.

Am nächsten Tag erreichen wir den Golf von Thailand. Wir sind in Sihanoukville/Kompong Som und nehmen uns eine Hütte mit Blick auf das Meer – einfach mal einen Moment ausspannen.

Nach einem morgendlichen Bad und einem Frühstück mit Toast und Rührei fahren wir an der Küste entlang Richtung Osten nach Kep.

Der in den 1920er Jahren ausgebaute Bergkurort Bokor mit Casino und Kirche wurde von den Roten Khmer zerstört. Eine Serpentinenstraße führt auf das 1080 Meter hohe Plateau im waldreichen Elefanten-Gebirge. Auf dem Weg nach oben machen wir Halt an einer großen Buddhafigur und genießen den Ausblick, der bereits hier sehr schön ist.

Hoch oben bietet sich normalerweise ein großartiger Panoramablick über die Küste nach Vietnam, aber nach starkem Regen zieht nun Nebel auf, sodass wir, oben angelangt, nicht mehr viel sehen.

Östlich des Plateaus, im Urwald, gibt es einen schönen Wasserfall.

Traurige Berühmtheit erlangte der einst mondäne Badeort Kep: Dieser in der 1960er Jahren beliebte Ferienort mit Uferpromenade und netter 300-Meter-Sandstrandbucht wurde in den 1970er Jahren von den Roten Khmer heimgesucht – übrig blieb eine Geisterstadt. Doch neuerdings gibt es hier wieder schöne Zweitwohnsitze, Gästehäuser und Restaurants, und an den Wochenenden füllt sich der feinsandige Strand wieder mit Touristen aus Phnom Pénh.

Rund 20 Kilometer von Kep entfernt befindet sich der Wat Kirisehla mit einem liegenden Buddha in einer großen Höhle. Der liegende Buddha hat erst in jüngerer Vergangenheit eine frühere Statue ersetzt, die von den Roten Khmer, die hier jahrelang Unterschlupf hatten, zerstört worden war.

Auf dem Weg zum Tempel wird man von lächelnden Kindern angesprochen, die einem eine Führung anbieten. Sie wissen nicht wirklich etwas über die Anlage, haben aber Taschenlampen dabei, die sinnvoll sind, da es im 100 Meter langen Tunnel zur Mitte des Berges ziemlich dunkel ist.

Die fast runde Aushöhlung im Berg misst etwa 50 Meter im Durchmesser und ist von hohen Felsen umringt, hinter denen sich die Höhlen verbergen.  Ein Teil des Fantasieabenteuers „Der Hobbit“ soll hier gedreht worden sein.

Auf dem Weg nach Kampot halten wir an einer Pfefferplantage. Der Besitzer spricht gerade mit einigen Franzosen; also warten wir auf die nächste kleine Führung in Englisch. Dann stellt sich heraus, dass er Deutscher ist – ein Computerfachmann, der in den 1990er  Jahren über die Landwirtschaftskammer nach Kambodscha kam und eine Software entwickelte, die die Eingabe der Khmer Schriftzeichen in den PC ermöglichte.
Vor zwei Jahren kauften seine Frau und er die Plantage, die sie mit sechs ständigen Mitarbeitern betreiben, und vermarkten nun Öko-Pfeffer.

Obwohl der Kampot Pfeffer als einer der besten der Welt gilt, ist er heute weitläufig unbekannt und außerhalb Kambodschas schwer zu bekommen.
Von einer einstigen Jahresernte von 8000 Tonnen beläuft sich die Gesamtproduktion von Pfeffer in Kambodscha heute nur mehr auf etwa 1140 Tonnen, nachdem die Roten Khmer in den 1970er Jahren sämtliche Plantagen beschlagnahmten und großenteils auf Reisanbau umwidmeten.
Die Wiederbelebung der Pfeffertradition läuft seit den 90er Jahren, wenn auch schleppend. Denn der Pfefferanbau ist arbeitsintensiv und weniger lukrativ als Reis- oder Gemüseanbau und setzt Erfahrung und Idealismus voraus.

Die Pfefferpflanze ist eine tropische Kletterpflanze, wird an Holzpfählen aus totem Holz hochgezogen und bis zu fünf Meter hoch.

Alle Pfeffersorten werden von derselben Pflanze, je nach Reifestadium und Produktionsverfahren, gewonnen. Da an einer Pfefferspindel die einzelnen Früchte unterschiedlich schnell reifen können, müssen diese zum gewünschten Reifezeitpunkt von Hand selektiert und geerntet werden.

In Kampot wächst die Pflanze auf einem schweren, lehmigen Boden und profitiert von dem feucht-warmen Küstenklima. Der Anbau erfolgt nach traditionellen Methoden in reiner Handarbeit und ohne Einsatz von künstlichen Düngern und Schädlingsbekämpfung. Eine Pfefferpflanze benötigt in der Trockenzeit bis zu fünf Liter Wasser pro Tag, das auf dieser Plantage durch ein Bewässerungssystem zugeführt wird.

Der Plantageninhaber nimmt sich viel Zeit; er berichtet nicht ohne Stolz von seiner Solaranlage, die einen Anschluss an die zentrale – nicht immer zuverlässige – Stromversorgung überflüssig macht und von den Plänen, weitere Gebäude für Übernachtungsgäste zu errichten.
Vor dem Haus steht eine Wassertonne mit Lotuspflanzen und Kaulquappen. Wir erfahren, dass Lotusblätter gänzlich wasserundurchlässig sind. Die Kaulquappen müssen weg, berichtet er, denn Frösche ziehen Schlangen an, die auf der Plantage nicht erwünscht sind.

Wir verabschieden uns nach diesem interessanten Gespräch und fahren weiter nach Kampot.

Am nächsten Tag fahren wir zurück nach Phnom Pénh. Dann heißt es Fahrrad auspacken und vorbereiten auf die bevorstehende Weiterreise …

Das Tuk-Tuk bringt Katrin zum Flughafen, und von jetzt an bin ich wieder auf mich allein gestellt …